美國大學的學期制(Academic Calendar System)不甚統一，因地域和學校不同。一般分為學期制(semester)，學季制(quarter)，早學期制(early semester)和三學期制(trimester)四種。

第一、學期制 (Semester)：

學期制是最多學校采用的學制。在傳統的學期制內，九個月的學年共分成兩個長達十六個星期的學期，也有一些學校提供長達十八個星期的學期。通常每學期約有十五個星期的教學期及一個星期的期末考。第一個學期在8月底開學，一般對新生會有個orientation week,當年的12月中下旬結束。第二個學期于一月初開學，5月下旬結束。正式學期結束后學生還可自由選修暑期課程〈Summer session〉。

學分計算為學期制(Semester credit)，每周上課一小時為一個學期學分(1 Semester creditor 1 Semester hour)。通常一門課一周上課三小時，學生可獲取三個學分。在學期制的學校，一般學生需要120-128個學期學分才可以申請畢業。

第二、學季制(Quarter/ Term)：

加州的大學大部分采用學季制，此外，東部的一些學校也采用此種學制，比如下面提到的Dartmouth College,Drexel等大學。學季制將一年的課程分為春、夏、秋、冬等四季，每一季一學期(term)，每學期僅兩個半月(十至十二周，夏季約八至十周)，課程十分緊湊。

就讀采此類制度院校的外國學生，每學年至少需就讀三個學季(付三次的學費)方能維持學生身分，且若不在夏季以外的任一學季注冊，均須向學校當局報備。夏季班提供正規課程，但為選修性質。學季制每周上課一小時為一學季學分(1Quartercreditor1Quarterhour)。學生平均每個學季念14-18個學季學分，一般需要180-192個學季學分才可以申請畢業。由于每季上課時間短迫，考試頻頻(念一個月就進入期中考，再念一個月，就進入期末考)，學生一開學就得立即進入狀況，而且也須能適應持續性的緊張壓力。

第三、三學期制 (Trimester)：

三學期制將十二個月的學年分為三等份，為期十六星期長的學期，第一個三學期(秋季班)于八月底或九月初開學，圣誕節〈十二月二十五日〉前結束。第二個三學期(冬季班)于一月初或中旬開學，四月結束。第三個三學期從四月底或五月初開課，八月結束。第三個三學期共分為兩個小學期(Terms)，即春季班(四月至六月)與夏季班(六月至八月)。

學分為學期制(semester unit)。采用這種制度的院校在美國較少，歐洲與紐西蘭、澳洲較多。采用這類課程的院校要求外國學生每年至少要在秋季與冬季兩學期就讀，而春夏季班則可自由選修。一年共有四次注冊機會，所以就讀此學制的學生有機會提早畢業。

第四、早學期制 (Early Semester)：

早學期制將一學年(九個月)分成兩個十五至十八個星期的的單位，第一個學期(秋季班)比第二個學期(春季班)稍微短一些。第一個學期在八月底開始至大約十二月二十日左右結束。第二個學期在一月中旬開課，五月中旬結束，可自由選修暑期課程〈Summer session〉。學分計算與畢業學分的要求與學期制一樣。

近幾年較多的學校采Early Semester，目前使用早學期制的學校例如：University of Southern California。中國學生申請的大熱門，南加大的會計碩士課程，就有夏季和秋季兩季入學。針對一些缺乏比較多先修課背景的學生，可以在夏季開始學習，來補足先修課。

不過，不管是哪種美國大學學制，一般的學校均以秋季(Fall term)為一學年的起始，雖然有些學校在任何學期都接受入學申請，但是秋季班開學時有較多的基礎課程可供選擇，并且也會為新生舉辦說明會。

此外，大多數獎學金都會針對申請秋季入學的學生，所以，秋季班應為入學的較佳選擇。